Дельфины в воде могут видеть на расстоянии не более 30 метров, причем, конечно, в тех слоях воды, куда достигает дневной свет. Поэтому хотя они и не живут постоянно на больших глубинах, недостаточность зрительного восприятия у них все равно компенсирована хорошим слухом, являющимся важным элементом сложной системы эхолокации.
У дельфинов чрезвычайно хорошо развит голосовой и слуховой аппарат, что позволяет им издавать и воспринимать звуки в широком диапазоне частот - от нескольких сотен до нескольких десятков тысяч герц. Именно поэтому так разнообразны звуки, издаваемые ими: напоминают они то визг и свист, то лай и щелканье, а иногда и скрип. С музыкальной точки зрения голос дельфина перекрывает все диапазоны баритона, тенора, сопрано и даже летучей мыши, доходя до 160-180 килогерц, то есть до фа десятой октавы. В общей сложности голос дельфина охватывает 12 октав - никем из живых существ не превзойденный рубеж.
Дельфины имеют уникальный эхолокационный аппарат, который, кстати сказать, изучен лучше, чем система их звукового общения.
Дельфин безошибочно подплывает к дробинке, брошенной в воду на расстоянии 15-20 метров от животного, предварительно «ощупав» ее ультразвуковым пучком. Ставились и такие опыты: дельфину надежно закрывали глаза и сажали в построенный в воде лабиринт. Животное выходило из него, не коснувшись препятствий ни одним участком тела. Дельфин никогда не ударится в стеклянную перегородку, поставленную на его пути.
Диапазон воспринимаемых дельфином частот лежит в пределах от нескольких десятков герц до 196 килогерц. Это в 10 раз выше верхнего предела слышимости у человека. Дельфин может воспринимать звуки такой частоты, которые сам не в состоянии воспроизвести, в чем и заключается одно из отличий дельфина от наземных млекопитающих: последние слышат звуки такой частоты, какие издают сами.
Дельфины, оказывается, воспринимают также инфразвуки («голос моря») - предвестники шторма. Перед надвигающейся бурей, угрожающей выбросить их на отмель, они обычно уходят из прибрежной зоны. Способность дельфинов воспринимать звуки в очень широких пределах частот позволяет им получать исключительно полную информацию об окружающей среде, что вполне компенсирует недостаточное развитие их зрительных и вкусовых ощущений.
На основании опытов в океанариумах и наблюдений в природе сделан общий вывод, что эхолокация у китообразных - главный способ распознавания объектов, погруженных в воду. Ультразвуковыми сигналами они «изучают» окружающую обстановку и получают необходимую информацию. Принцип действия эхолокационного устройства дельфинов широко применяется в технике в виде сонаров. Корабельные приборы излучают в воду высокочастотные импульсы; отразившись от каких-либо объектов, они приходят обратно на принимающее устройство и приносят с собой необходимую информацию. На этом же принципе работают эхолоты при измерении глубин и поисках косяков рыб. Ультразвуковые медицинские сканеры используют аналогичные принципы работы.
Ультразвуковые приборы - надежные помощники в кораблевождении, рыболовстве и медицине. Однако эффективность природных локаторов дельфинов оказалась гораздо выше технических характеристик существующих сонаров и эхолотов. Гидролокатор дельфина - природный чудо-прибор, непревзойденный пока прототип для моделирования в технике.
